La suppression : pourquoi le cerveau ignore un œil

Ce qui vient d'abord à l'esprit avec l'amblyopie, c'est un œil qui voit moins. Il existe pourtant une autre moitié du problème, moins discutée et sans doute plus décisive pour le traitement : le cerveau apprend à repousser activement les informations de cet œil à l'arrière-plan. On appelle cela la suppression.

Cet article explique pourquoi la suppression apparaît, pourquoi c'est d'abord une solution habile, et pourquoi avec le temps elle devient le cœur du problème.

Le cerveau est fait pour fusionner les images des deux yeux. Que se passe-t-il quand elles ne concordent pas ? Un œil peut être net tandis que l'autre est nettement flou, ou l'un peut viser une direction légèrement différente.

La fusion devient alors impossible et deux conséquences inconfortables suivent : une image brouillée de flou, et une vision double. Le cerveau règle ce désordre de la manière la plus pratique qui soit : il baisse le poids du signal problématique.

Le cerveau n'éteint pas cet œil ; l'œil continue de voir et d'envoyer des signaux. Ce qui change, c'est la place que cette information trouve dans la perception consciente. Une image : si deux personnes vous donnent une direction en même temps et que l'une bafouille sans cesse, vous cessez vite de l'écouter pour vous concentrer sur celle qui parle clairement.

La suppression n'est donc pas un défaut mais une adaptation. À court terme, elle fonctionne : l'enfant ne voit pas double, n'a pas mal à la tête, se sent bien. C'est aussi ce qui la rend invisible ; l'enfant ne se plaint pas, car pour lui rien ne va mal.

Le cerveau renforce les connexions qu'il utilise souvent et affaiblit celles qu'il délaisse. Quand le signal de l'œil supprimé reste en permanence à l'arrière-plan, la représentation de cette voie n'a jamais l'occasion de se développer. L'acuité visuelle qui prend du retard en est la conséquence.

La seconde perte est plus discrète : les yeux ne travaillant plus ensemble, la fusion et la perception du relief ne peuvent pas se développer non plus. L'amblyopie n'est donc pas seulement un œil qui voit moins, c'est aussi une perte de vision à deux yeux.

La profondeur de la suppression varie d'une personne à l'autre : chez certains elle n'apparaît que dans certaines conditions, chez d'autres elle est presque constante.

Mettre la suppression au centre change l'objectif du traitement. Couvrir l'œil fort fait certes travailler le plus faible, mais tant que le cache est en place les deux yeux ne travaillent jamais ensemble, et l'habitude de suppression n'est pas traitée directement.

L'entraînement dichoptique intervient exactement ici : chaque œil voit une partie différente de la même scène et la tâche ne peut aboutir que si les deux parties fusionnent dans le cerveau. En abaissant le contraste destiné à l'œil fort, on fait de la place au signal de l'œil faible pour que le cerveau en tienne à nouveau compte.

L'article suivant aborde la compétence que la suppression abîme le plus : la perception du relief.