La sensibilité au contraste : ce que l'échelle ne mesure pas

Le chiffre rapporté de la consultation se mesure avec des lettres bien noires sur fond blanc. C'est un aspect de la vision : le plus fin détail perceptible dans les meilleures conditions possibles.

La vie quotidienne est rarement aussi nette. Une marche au crépuscule, un panneau dans le brouillard, un texte pâle sur papier gris clair, un visage familier à l'autre bout d'une pièce : autant de tâches à faible contraste.

Le contraste est la différence de luminosité entre un objet et son fond. La sensibilité au contraste indique jusqu'où cette différence peut se réduire avant que l'objet ne disparaisse, autrement dit de combien peu vous avez besoin pour le voir.

La mesure n'est pas un chiffre unique. Différentes échelles, du motif grossier au détail fin, sont testées séparément et le résultat prend la forme d'une courbe. On peut être performant sur le grossier et faible sur le fin.

La sensibilité au contraste ne remplace donc pas l'acuité : elle se place à côté d'elle.

Les yeux amblyopes présentent souvent une sensibilité au contraste diminuée, et cette baisse est en général la plus marquée dans le domaine du détail fin.

Le point important, c'est que cette mesure n'évolue pas toujours dans le même sens que l'acuité. Un enfant peut gagner des lignes sur l'échelle tout en restant en difficulté sur des tâches à faible contraste.

Au quotidien, cela correspond à ce que les familles remarquent sans savoir le nommer : plus d'hésitation dans la pénombre, une lecture ralentie sur un livre à l'impression pâle, moins d'assurance par temps couvert.

La méthode la plus connue utilise des planches où les lettres gardent la même taille mais pâlissent progressivement. La personne lit jusqu'au point où elle ne distingue plus rien, et le seuil est fixé là.

Une seconde méthode emploie des motifs de bandes claires et sombres. En faisant varier séparément la finesse des bandes et leur contraste, on obtient différents points de la courbe.

Ce n'est pas mesuré en routine à chaque consultation. Mais quand l'acuité s'est améliorée et que la gêne quotidienne persiste, c'est précisément ce que l'échelle ne peut pas montrer.

Dans l'amblyopie, le contraste n'est pas seulement un résultat que l'on mesure : c'est le bouton de réglage qu'utilise la méthode dichoptique.

Dans un système où existe une neutralisation, présenter les deux images au même contraste revient à laisser le cerveau écarter celle de l'oeil faible. L'approche dichoptique abaisse donc le contraste de l'image destinée au bon oeil : on réduit le déséquilibre jusqu'au point où les deux images peuvent être traitées ensemble.

À mesure des progrès, cet équilibre est ramené progressivement vers l'égalité. Le contraste est donc à la fois le réglage du traitement et la mesure sur laquelle suivre l'évolution. Ce qu'un simple nombre de lignes sur l'échelle ne peut exprimer se voit souvent ici.