Affollamento: una lettera si legge, una riga no

L'occhio pigro viene di solito riassunto con "quell'occhio vede sfocato". La descrizione è incompleta. Il tratto più distintivo di un occhio ambliope è la difficoltà a riconoscere gli oggetti in compagnia anziché isolati.

Il fenomeno si chiama affollamento. Esiste anche nella vista sana, ma nell'ambliopia cresce in modo netto e condiziona tutto, dalla visita alla velocità di lettura.

In ambulatorio si ripete una scena: il bambino legge senza fatica una lettera mostrata da sola, poi non riesce con la stessa lettera messa in mezzo a una riga. La lettera non è cambiata, sono arrivate le vicine.

Nell'ambliopia questo scarto è ampio. L'acuità misurata con un ottotipo isolato può risultare sensibilmente migliore di quella misurata con una riga intera.

La conseguenza pratica è che un test a lettera isolata può lusingare un bambino con ambliopia. Per questo le tavole presentano le lettere in righe oppure racchiudono il bersaglio in una cornice.

Per riconoscere una lettera il sistema visivo elabora non solo i suoi contorni ma anche l'informazione circostante. I dettagli di un'area vengono messi insieme, e se gli oggetti vicini sono abbastanza prossimi le loro caratteristiche si mescolano a quelle del bersaglio.

Quest'area di integrazione è più ampia in un occhio ambliope. In altre parole, l'occhio debole ha bisogno di più spazio vuoto attorno a una lettera per separarla dalle vicine.

È cosa diversa da una sfocatura che gli occhiali correggono. L'affollamento è un limite di elaborazione, non ottico: il problema non sta nella nitidezza dell'immagine sulla retina ma nel modo in cui quell'immagine viene risolta.

È leggendo che l'affollamento si sente di più. Le lettere stanno una accanto all'altra e le righe si impilano: un testo è affollato per natura.

Un bambino la cui acuità sulla tavola sembra buona può quindi leggere lentamente, saltare righe o stancarsi presto da vicino. Le famiglie lo interpretano spesso come un problema di attenzione.

La spaziatura fra le lettere e la dimensione del carattere incidono direttamente. Lo stesso bambino legge un testo ben spaziato con molta più facilità.

L'affollamento è la prova più chiara che l'ambliopia non si riduce a una perdita di acuità. Seguire nel tempo un solo numero può quindi ingannare, e che lo stesso bambino dia risultati diversi secondo il formato del test è atteso, non strano.

Nei compiti visivi la densità dei distrattori attorno al bersaglio fa parte naturale della regolazione della difficoltà: stringere la spaziatura rende il compito più arduo senza rimpicciolire la lettera. Nei programmi dicoptici è uno degli assi disponibili per calibrare la difficoltà mentre i due occhi lavorano insieme.