Neuroplasticità: come il cervello impara di nuovo a vedere

Sotto il trattamento dell'occhio pigro c'è un fatto: il cervello non è un cablaggio fisso. Riorganizza le connessioni in base all'esperienza, rafforza le vie che usa spesso e indebolisce quelle che trascura. Questa capacità si chiama neuroplasticità.

Il cervello investe nelle connessioni usate. Se il segnale di un occhio resta sempre in secondo piano, la rappresentazione di quella via non si sviluppa mai. L'ambliopia è proprio la conseguenza indesiderata di questa regola.

La stessa regola vale al contrario: date a quell'occhio un compito significativo e ripetuto e le connessioni possono rafforzarsi di nuovo. È il terreno su cui poggia l'allenamento visivo.

Il trattamento non è quindi una riparazione ma un apprendimento, e l'apprendimento ha condizioni note: ripetizione, difficoltà adeguata e continuità.

Il sistema visivo si forma più in fretta nei primi anni, una finestra chiamata periodo critico. La plasticità è massima allora, e un trattamento iniziato presto risponde di solito prima.

Per decenni si è assunto che chiusa quella finestra fosse chiusa la porta. I risultati recenti sfumano il quadro: anche il cervello adulto può rispondere al giusto tipo di allenamento (Li et al., Current Biology, 2013).

Il quadro onesto: con l'età il processo rallenta e varia di più tra le persone, ma la plasticità non scompare.

L'esposizione passiva non basta; guardare uno schermo di per sé non insegna nulla. Il cervello risponde a compiti che richiedono attenzione e producono un riscontro: qualcosa che avanza quando si fa giusto e resiste quando no.

Conta anche la difficoltà. Troppo facile non sollecita il sistema, troppo difficile fa mollare; la zona utile sta nel mezzo e cambia da persona a persona.

Poi arriva la continuità: non una lunga sessione ma sessioni brevi ripetute con regolarità rafforzano le connessioni.

Nell'ambliopia il cervello ha imparato a scartare l'occhio debole. Invertire quell'apprendimento richiede un'esperienza in cui il cervello trovi utile il segnale di quell'occhio.

L'allenamento dicottico la fornisce per regola: il compito si completa solo se entrambi gli occhi contribuiscono. Regolare l'equilibrio del contrasto mette in evidenza il segnale dell'occhio debole, e il formato di gioco è il modo più pratico per sostenere attenzione e ripetizione.