Il periodo critico: gli anni in cui la vista si costruisce

Ogni volta che si parla di occhio pigro, prima o poi entra in scena l'età. Il motivo è che il sistema visivo alla nascita non è finito.

Gli occhi raccolgono luce fin dal primo giorno, ma le connessioni cerebrali che danno senso a quella luce si costruiscono negli anni e seguono l'immagine che arriva. Questa fase di costruzione si chiama periodo critico.

La risposta viene da uno degli esperimenti più noti della ricerca sulla visione. Wiesel e Hubel studiarono che cosa accade quando un occhio viene privato dell'immagine nelle fasi iniziali dello sviluppo, registrando da singole cellule della corteccia visiva (Wiesel e Hubel, Journal of Neurophysiology, 1963).

Il risultato fu netto: il numero di cellule che rispondevano all'occhio deprivato era calato in modo marcato. L'occhio in sé era integro; a cambiare era stata la sua rappresentazione nella corteccia.

Il dettaglio decisivo era il momento. La stessa deprivazione applicata fuori dalla finestra dello sviluppo non produceva lo stesso effetto. Il problema non era la deprivazione in sé, ma quando avveniva.

Questi lavori spiegano perché l'ambliopia venga trattata come un problema dello sviluppo e non come una malattia dell'occhio.

Non esiste una data unica. Funzioni visive diverse seguono calendari diversi, che si sovrappongono.

L'acuità di base si forma prima di tutto: per questo ciò che blocca l'immagine nei primi mesi, per esempio una cataratta congenita, ha le conseguenze più pesanti e richiede l'intervento più rapido.

Anche le funzioni che dipendono dal lavoro congiunto dei due occhi, in primis la percezione della profondità, hanno una finestra sensibile precoce. Da qui il peso dato al riconoscere presto una deviazione.

La sensibilità non si spegne come un interruttore: si esaurisce gradualmente. Indicare un limite d'età netto renderebbe il fenomeno più tagliente di quanto sia.

Il racconto corrente dice che oltre una certa età non c'è più nulla da fare. È un'affermazione più forte di quanto i dati sostengano.

Ciò che diminuisce non è l'esistenza della plasticità ma la facilità con cui la si ottiene. Lo stesso cambiamento richiede più ripetizione, più tempo e uno stimolo più mirato.

Del resto miglioramenti sono stati riportati anche in adulti ambliopi: approcci dicoptici che fanno lavorare i due occhi insieme hanno mostrato che il cervello adulto può rispondere a questo tipo di allenamento (Li e coll., Current Biology, 2013).

La formulazione corretta è questa: i primi anni sono la finestra più favorevole, non l'unica.

Primo, il calendario dei controlli ha una ragione reale alle spalle. Un'ambliopia individuata presto si risolve di solito prima e con meno fatica.

Secondo, una diagnosi tardiva non significa che non valga la pena provare. L'età serve a calibrare aspettative e durata, non a escludere la terapia.

Terzo, la plasticità richiede ripetizione. Sessioni brevi e regolari mantenute per mesi valgono più di un piano perfetto sulla carta e mai messo in pratica. Che un metodo si riesca davvero a portare avanti è una delle sue qualità più importanti.