La vision binoculaire : comment deux yeux construisent une seule image

On réduit souvent la vision à une seule question : lisez-vous la plus petite ligne du tableau ? Or bien voir au quotidien, c'est davantage. Estimer la distance en attrapant un verre, savoir où finit la marche dans un escalier, lire sans perdre sa ligne : tout cela repose sur le travail conjoint des deux yeux.

Cet article explique comment ce travail d'équipe se construit. Le chemin le plus solide pour comprendre l'amblyopie commence par voir comment fonctionne une vision binoculaire saine.

L'œil fonctionne grossièrement comme un appareil photo : la lumière traverse la couche transparente à l'avant (la cornée), est focalisée par le cristallin et atteint la couche sensible du fond (la rétine). Celle-ci transforme la lumière en signaux électriques et les envoie au cerveau par le nerf optique.

La vision elle-même a lieu dans le cerveau, dans le cortex visuel à l'arrière de la tête. L'œil recueille l'image, le cerveau construit la vision. C'est la clé pour comprendre pourquoi, dans l'amblyopie, le problème ne se situe pas dans l'œil mais dans l'apprentissage entre l'œil et le cerveau.

Vos yeux sont écartés de quelques centimètres et regardent donc le monde sous des angles légèrement différents. Faites l'essai : tenez un doigt à une main de votre nez, puis fermez un œil, puis l'autre. Le doigt semble sauter.

Plutôt que de juxtaposer ces deux vues, le cerveau les fond en une seule scène : c'est la fusion. La petite différence d'angle n'est pas perdue pour autant : le cerveau la convertit en information de profondeur. Le léger désaccord des deux yeux est la source de la troisième dimension.

La stéréopsie, ou perception du relief : juger d'un coup d'œil la distance des objets. Attraper un ballon, verser de l'eau dans un verre ou descendre un escalier en dépendent.

Un champ visuel large et continu : les champs des deux yeux se combinent, vous embrassez donc davantage de votre environnement d'un seul regard.

De l'endurance visuelle : à deux yeux, la charge se partage et les longues lectures fatiguent moins.

De la redondance : quand un œil est brièvement gêné par un cil ou un reflet, la scène ne s'interrompt pas, l'autre œil prend le relais.

D'abord, les deux yeux doivent voir assez net : si l'image d'un œil est nettement floue, le cerveau ne peut pas fusionner proprement.

Ensuite, les deux yeux doivent pouvoir viser le même point : quand l'alignement fait défaut (strabisme), deux scènes contradictoires parviennent au cerveau.

Enfin, le cerveau doit avoir appris à traiter et combiner ces deux signaux, un apprentissage qui se met en place dans les premières années, quand le système visuel est le plus souple.

Si l'une de ces conditions manque, le cerveau trouve une issue et accorde moins de poids au signal le plus faible. Ce mécanisme est à l'origine de l'amblyopie, et c'est le sujet de l'article suivant.

Si l'on définit l'amblyopie seulement comme un œil qui voit moins, le traitement se réduit à faire travailler cet œil seul. Vue depuis la vision binoculaire, la cible change : faire retravailler les deux yeux ensemble.

C'est le point de départ des approches dichoptiques modernes, et cela explique pourquoi des acquis comme la perception du relief sont discutés comme un objectif à part entière.