Le cortex visuel : où la vision se produit réellement

Dans l'amblyopie, l'œil lui-même est le plus souvent parfaitement sain. L'examen ne trouve aucune anomalie de structure et pourtant cet œil voit mal. La contradiction se dissipe dès qu'on sait où se produit la vision.

La lumière entre par la cornée, est focalisée par le cristallin et atteint la rétine au fond de l'œil. La rétine transforme cette lumière en signaux électriques.

Le signal quitte l'œil par le nerf optique, passe par un relais au milieu du cerveau et arrive au cortex visuel à l'arrière de la tête. L'essentiel du trajet n'est que transport ; le vrai travail se fait à l'arrivée.

Le cortex visuel transforme un signal brut en scène : il détecte contours et orientations, suit le mouvement, sépare les couleurs, reconnaît les formes. Il n'affiche pas une photo, il construit une interprétation.

Surtout, c'est là que les signaux des deux yeux se rencontrent. Le cortex contient des cellules qui reçoivent des deux, et la perception du relief naît de la comparaison qu'elles opèrent.

La formule l'œil regarde, le cerveau voit n'est donc pas une métaphore mais la description du mécanisme.

Dans l'amblyopie, la voie du signal et la structure de l'œil sont largement normales. Ce qui change, c'est le poids que le cortex donne au signal de cet œil : les connexions s'affaiblissent et l'information de cet œil est moins représentée.

La conséquence a deux couches : l'acuité de cet œil prend du retard, et les compétences qui reposent sur la comparaison des deux yeux, fusion et relief, ne peuvent pas se développer.

C'est pourquoi le traitement ne vise pas l'œil mais la relation entre l'œil et le cerveau.