Neuroplasticité : comment le cerveau réapprend à voir

Un fait est au fondement du traitement de l'œil paresseux : le cerveau n'est pas un câblage figé. Il réorganise ses connexions selon l'expérience, renforce les voies qu'il emprunte souvent et affaiblit celles qu'il délaisse. Cette capacité s'appelle la neuroplasticité.

Le cerveau investit dans les connexions utilisées. Si le signal d'un œil reste en permanence à l'arrière-plan, la représentation de cette voie ne se développe jamais. L'amblyopie est exactement la conséquence non désirée de cette règle.

La même règle joue dans l'autre sens : donnez à cet œil une tâche répétée et porteuse de sens, et les connexions concernées peuvent se renforcer à nouveau. C'est le socle de l'entraînement visuel.

Le traitement n'est donc pas une réparation mais un apprentissage, et l'apprentissage a ses conditions : répétition, difficulté adaptée et continuité.

Le système visuel se forme le plus vite dans les premières années, une fenêtre dite période critique. La plasticité y est maximale, et un traitement commencé tôt répond généralement plus vite.

Pendant des décennies on a supposé que la fermeture de cette fenêtre fermait la porte. Des travaux récents nuancent : le cerveau adulte peut répondre au bon type d'entraînement (Li et al., Current Biology, 2013).

Le tableau honnête : avec l'âge le processus ralentit et varie davantage selon les personnes, mais la plasticité ne disparaît pas.

L'exposition passive ne suffit pas ; regarder un écran n'apprend rien en soi. Le cerveau répond aux tâches qui demandent de l'attention et produisent un retour : quelque chose qui avance quand on réussit et résiste quand on échoue.

Le niveau de difficulté compte aussi. Trop facile, la tâche n'étire rien ; trop difficile, elle fait abandonner. La zone utile est entre les deux et varie selon les personnes.

Vient enfin la continuité : ce ne sont pas de longues séances mais des séances courtes régulièrement répétées qui renforcent les connexions.

Dans l'amblyopie, le cerveau a appris à écarter l'œil faible. Inverser cet apprentissage demande une expérience où le cerveau trouve le signal de cet œil utile.

L'entraînement dichoptique l'organise par la règle : la tâche ne s'accomplit que si les deux yeux contribuent. Ajuster l'équilibre des contrastes met en avant le signal de l'œil faible pour que le cerveau le reprenne en compte, et le format ludique est le moyen le plus pratique de tenir l'attention et la répétition.